古埃及的大多数金字塔都聚集在沿着该国西部沙漠高原山麓延伸的狭窄的沙漠地带。人们想当然地认为，这些纪念性建筑建在水道附近，方便了建筑材料和劳动力的运输。但如今，尼罗河——这片荒凉土地上唯一的水源——从数英里外流过。它的古代分支，包括应该解释金字塔集中在沙漠中部地带的分支，仍然知之甚少。

为了解开这个谜团，来自几个国家的一个研究小组最近发现了尼罗河一条已灭绝的主要支流的片段，他们将其命名为金字塔臂，它正好穿过这一地区。利用卫星雷达图像，深层土壤钻探和地球物理分析，该小组已经能够研究金字塔旁边的尼罗河谷部分。经过上周发表在《自然》杂志上的广泛研究，他们认为，这条河的这条支流是建造埃及标志性建筑的基础。

埃及国家天文和地球物理研究所(NRIAG)的马哈福兹·哈菲兹(Mahfooz Hafez)是该团队的成员之一，他说:“在金字塔遗址附近发现了这条古老的分支，表明它确实在运输建造这些建筑所需的巨大建筑材料和工人方面发挥了关键作用。”专家认为，这条断臂是一条“河运高速公路”的一部分。

在过去的一千年里，流经埃及的尼罗河谷的景观发生了重大变化。该研究指出，大约1.2万年前，在所谓的非洲湿润时期，由于全球海平面上升，干旱的撒哈拉沙漠变成了一个类似稀树草原的环境，拥有广泛的河流系统。当时，尼罗河有次级支流流经其冲积平原，由于水位高，人类的生活尚未集中在山谷中。

大约5500年前，这一地区的湿润阶段逐渐结束，促使越来越多的人迁移到尼罗河谷冲积平原边缘的高地，那里仍然沐浴着尼罗河蜿蜒的几条支流。在这个过渡时期，大约在公元前2600年，埃及的古王国时期，第一批金字塔建成了。

当时和现在一样，尼罗河是埃及的主要生命之源。但随着时间的推移和该地区的逐渐沙漠化，其中心路线继续向其基部移动，其次级分支干涸，在越来越偏远的纬度上放弃了古代人类住区。然而，这些尼罗河支流的确切流向以及它们的样子仍然是一个谜。

过去曾有研究试图找到尼罗河的这些古老分支，最近的研究在吉萨金字塔脚下发现了一条河流分支和一个类似沼泽的环境。最近发表的研究成果进一步证实了一条消失已久的河流分支的存在，并且首次提供了金字塔集中的沙漠地带的环境地图。它还提供了新的线索，说明为什么它们被竖立在现在的位置，以及古埃及人是如何进入它们的建筑群的。

哈菲兹说:“人们已经进行了研究，以揭示尼罗河古老的埋藏渠道，但这次我们把注意力转向了了解河流和金字塔之间的关系，以及为什么它们都分布在尼罗河西岸。”

寻找失落的庙宇

通过分析雷达图像，研究人员已经能够确定金字塔臂位于尼罗河现代河道以西2.5到10公里(1.5-6.2英里)之间。它的深度在2米到8米之间，宽度在200米到700米之间，绵延约64公里(40英里)，与大约30座金字塔接壤。

古埃及的金字塔是与其他建筑一起建造的，包括一个相对偏远的神庙，它坐落在一个水体的岸边，通过一条堤道与其他建筑相连。该研究指出，这些神庙充当了河上的港口，并确定部分幸存到今天的五座神庙位于金字塔河支流的河岸上，所有的堤道都垂直于它的河道。研究人员指出，这一发现可以帮助找到其他仍被埋葬的寺庙。哈菲兹说:“我们相信它将为沿着金字塔臂的挖掘打开大门，以发现更多的考古遗址，也许在未来会有重大发现。”

研究人员还提出，这些寺庙的位置可能有助于确定该分支的水位演变。位于开罗南部的Dahshur建筑群的菱形金字塔和红色金字塔位于沙漠深处，雷达数据显示，它们的神庙位于金字塔臂的一个已灭绝通道的河岸对面。相比之下，公元前2500年至2350年的第五王朝金字塔位于海拔较低的地方，更靠近冲积平原，这表明水位较低。另一方面，吉萨大金字塔的堤道流入一个与金字塔臂相连的河流海湾，而三个金字塔中最大的胡夫大金字塔似乎直接与最近发现的河流分支相连。